Cuando pensamos en el concepto de suelo, quizás nos imaginemos un soporte inerte sobre el que crecen las plantas y se asientan las demás estructuras terrestres. Sin embargo, esta idea está muy lejos de la realidad ya que los suelos funcionan como un sistema vivo, compuesto por una comunidad variada de microorganismos que mantienen la salud del suelo. El microbioma del suelo es el conjunto de microorganismos que lo componen, principalmente hongos y bacterias, aunque también existen en menor cantidad cianobacterias, algas, protozoos y virus.
El suelo es el mayor reservorio de microorganismos de la Tierra. Después de las plantas, los microorganismos que viven en el suelo representan la mayor fracción de biomasa terrestre (aproximadamente un 20 % de la biomasa total), mucho mayor que la de los animales que solamente representa el 0,3 %. El microbioma del suelo no sólo es el más abundante, sino el más diverso, albergando más de 50.000 especies en un gramo de suelo. Para hacernos una idea, podemos comparar esta cifra con la cantidad de especies que existen en uno de los ecosistemas más diversos, la amazonia, donde se han encontrado alrededor de 40.000 especies entre plantas y animales.
Las comunidades microbianas varían de unos suelos a otros, dependiendo de las características físicas, químicas y biológicas de éstos. Factores como la erosión, la deforestación, la sequía o la contaminación, alteran enormemente sus propiedades y poblaciones microbianas, causando la pérdida de sus funciones. Un suelo sano es aquel que mantiene una comunidad abundante y variada de organismos. Cada vez está más claro para los científicos que la diversidad microbiana del suelo influye directa o indirectamente en nuestra salud, ya que participan en procesos tan importantes como, por ejemplo, la mitigación del calentamiento global, y el mantenimiento de la salud de las plantas, tanto silvestres como cultivadas, y los animales.
El papel de los microorganismos del suelo en la mitigación del cambio climático se debe a su participación en la producción y degradación de elementos químicos tan importantes como el carbono. En un suelo sano, la cantidad de carbono que incorporan los microorganismos para su crecimiento es mucho mayor que el que liberan como producto de su metabolismo, actuando como un reservorio de carbono. De esta manera, contribuyen significativamente a la disminución de gases con efecto invernadero como el CO2. De hecho, estudios recientes han concluido que los microorganismos son el factor que más influye en la retención de carbono en el suelo.
Otro de los beneficios indirectos más importantes que aporta al ser humano los microorganismos del suelo es el mantenimiento de la productividad y la salud de los cultivos agrícolas. Las raíces de las plantas y los microorganismos del suelo forman asociaciones específicas. Es decir, cada especie de planta interactúa solamente con determinadas especies de microorganismos, aquellos que son esenciales para su crecimiento y desarrollo. Esto podría ser equiparable a nuestra flora intestinal, por ejemplo. Entre las principales ventajas que aporta esta interacción están la de facilitar agua y nutrientes a la planta. Se sabe que entre el 80 y el 90 % del nitrógeno y el fósforo que necesitan las plantas para crecer es proporcionado por los microorganismos asociados a su raíz, que son capaces de solubilizar estos nutrientes de una manera mucho más óptima. Además, como si de una vacuna se tratase, mediante la secreción de sustancias denominadas “promotoras del crecimiento”, los microorganismos activan los sistemas de defensa de las plantas frente a patógenos, y proporcionan una mayor tolerancia a estreses como la sequía o las altas temperaturas.
A diferencia de lo que ocurre con las plantas, a día de hoy, conocemos mucho menos sobre la importancia del microbioma del suelo para el ser humano. Sin embargo, estudios recientes han hecho incrementar el interés de la comunidad científica por entender cómo los microorganismos del suelo influyen directamente en nuestra salud. Lo que ya se sabe es que al igual que ocurre en las plantas, los microorganismos que forman parte de nuestra microbiota y de la de los animales dependen del lugar donde vivimos. Aunque sabemos que existen microorganismos patógenos que viven en el suelo, como los causantes de la listeria y el ántrax, la mayoría de los microorganismos del suelo proporcionan ventajas a los animales que viven en él. Preguntémonos, por ejemplo, por qué las personas con una mayor exposición a ambientes naturales son menos propensas a sufrir alergias o enfermedades intestinales. Aunque todavía se desconoce con exactitud, sabemos que está relacionado con la mayor activación del sistema inmune que estas personas tienen gracias a su exposición continuada a una mayor diversidad de microorganismos. Seguro que ésta y muchas otras preguntas serán resueltas muy pronto y cambiará nuestra concepción sobre cuestiones tan importantes como la salud y su dependencia del ambiente que nos rodea y de cómo cuidamos de él.
