De la nada a la vida IV: La evolución de las plantas

Las plantas, como ya dije en este artículo anterior, son las grandes estrategas de los seres vivos. Y esto es, nada más y nada menos, que para adaptarse a un entorno que en un principio podría jugar en su contra. Las plantas, desde su aparición en el medio terrestre, tuvieron que hacer frente a grandes amenazas, como eran los herbívoros o la necesidad de nuevos mecanismos de reproducción. Es importante entonces, conocer su evolución para saber cómo han llegado a ser tal y como las conocemos hoy en día.

Las algas y su evolución hacia el medio terrestre

Hoy día aún no existe una clara clasificación de las algas. Se habla de la existencia de tres grupos monofiléticos: algas rojas, algas pardas y algas verdes. Aunque en artículos posteriores profundizaré más sobre ellas, aquí quiero hacer especialmente hincapié en las algas verdes, de las cuales se considera que vienen las plantas que conocemos hoy en día.

La evolución a las plantas terrestres se dio a partir de un alga verde, se cree que de la Chara, un alga que tiene una forma muy similar a las plantas que acostumbramos a ver, ya bien sea porque desarrolla un “tallo” con ramificación más compleja que la dicotómica o por su similitud con las hojas. Se trataría de un alga de agua dulce que daría lugar a las briofitas (Lo que conocemos como musgo).

Las briofitas no pueden vivir aisladas de un medio acuático o, como mínimo, un medio muy húmedo. Ésto se debe a que su proceso de reproducción por esporas aún es dependiente en parte del agua. Y de que, además, no son plantas vasculares, por lo que no podrían transportar las sustancias a las diferentes zonas del organismo. Se trata del primer grupo en diversificarse y actualmente, el más diverso detrás de las angiospermas.

Los helechos: Los grandes bosques del carbonífero

Las primeras plantas terrestres en desarrollar un sistema vascular fueron los helechos. En estas plantas, a diferencia de las briofitas, predominaba el esporofito y no el gametofito como había sido hasta ese entonces. Las primeras plantas tenían una ramificación, muy simple, y sus hojas eran, en esencia microfilos (Muy pequeñas).

Hasta hace relativamente poco tiempo, los helechos se encontraban formando un grupo polifilético: la división pteridofitas. Actualmente este grupo se ha dividido en cuatro, dependiendo del grado de evolución: Psilofitas, muy antiguas, casi todas fósiles; licopodiofitas, especies que formaron los grandes bosques de helechos del carbonífero; artrofitas, como la cola de caballo; y pteridofitas, los helechos tal y como los conocemos hoy en día.

Las plantas con semillas: gimnospermas y angiospermas

Las primeras plantas con semillas aparecieron en el devónico. Son las conocidas como helechos con semillas, mucho más parecidas a los helechos que a las gimnospermas. Supuso una gran novedad evolutiva, ya que el gametofito se había reducido y cerrado formándose una estructura mucho más resistente: la semilla. Ésto, sumado a la posterior aparición de un nuevo proceso de dispersión, conocido como la polinización, permitió que las plantas se independizaran totalmente del medio acuático.

Las angiospermas fueron las últimas en aparecer, se cree que descendientes de las antofitas. Actualmente son el grupo más diversificado y eso se debe principalmente a su co-evolución con los insectos. A diferencia de las gimnospermas, las cuales se reproducen mayoritariamente por el viento, las angiospermas han tenido que adaptarse, buscando ser atractivas hacia los polinizadores. Además de todo ello, aparece también el fruto, lo que resulta un mecanismo atractivo para la dispersión de semillas.