La hidrosfera también resulta contaminada especialmente por la actividad humana, igual que veíamos en el artículo sobre la contaminación atmosférica. La contaminación del agua puede provocar que se alteren los ecosistemas y acabe siendo una amenaza para los seres humanos; pues hace que el agua acumule contaminantes peligrosos para el consumo humano, la industria, la agricultura, la pesca y las actividades recreativas, así como para los seres vivos que interaccionan con ella.

Origen de la contaminación del agua

Si bien es cierto que la contaminación del agua puede provenir de fuentes naturales como la ceniza volcánica, la mayor parte de esta contaminación tiene origen humano. Hay que considerar que en muchas ocasiones los agentes contaminantes existen en el agua de forma natural en concentraciones no perjudiciales a modo de nutrientes, como el potasio. El problema es que la contaminación provoca un aumento o disminución de dicha sustancia, alterando el equilibrio del ecosistema.

Origen Agrícola

En este grupo encontramos muchos residuos provenientes de la actividad agrícola, como fertilizantes (ricos en nitratos, potasio…) y pesticidas. Pueden filtrarse a acuíferos o pasar a formar parte de los arroyos y ríos hasta llegar al mar. También hay muchos residuos orgánicos que aumentan la materia orgánica de estos ecosistemas; lo cual también provoca una alteración importante porque esta materia será descompuesta y, finalmente, integrada al medio como nutrientes.

Contaminación en el Río Kanawha, West Virginia, EE.UU. (1974).

Origen Industrial

Muchos residuos pueden provenir de las diferentes actividades industriales, desde orgánicos hasta metales pesados procedentes de refinerías o canteras de extracción de minerales. Existen metales pesados como el plomo o el mercurio cuyo peligro es muy conocido, pues pueden acumularse en los organismos y causar desde daños cerebrales hasta la muerte.

Origen Termonuclear

Las centrales nucleares utilizan agua como método para refrigerar los diferentes sistemas que tienen para evitar que se sobrecalienten. El problema es que algunos devuelven al río este agua – que se encuentra a una temperatura elevada – perjudicando a los seres vivos acuáticos. También existe la posibilidad de que accedan sustancias radioactivas como residuos producidos por la minería y el refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, médico y científico de materiales radiactivos.

Créditos a Wilfredor.

Origen Urbano

Los humanos con nuestras actividades cotidianas provocamos muchos residuos que acaban en los sistemas acuáticos.

Además, la contaminación urbana con plásticos y otros residuos está acabando con una gran cantidad de vidas de organismos marinos, bien porque se alimentan de ellos y se intoxican, o bien porque se quedan atrapados en diferentes residuos (como los plásticos que unen los paquetes de latas) y acaban muriendo por asfixia.

Esto tan sólo son los peligros a los que se expone la contaminación del agua de manera más o menos constante, pero existen eventos puntuales que causan grandes catástrofes, como los vertidos de petróleo de barcos petroleros en el agua.

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